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Jun 09, 2023

Richard Arkwright a-t-il lancé la révolution industrielle ?

Roly Smith poursuit sa série sur certaines des grandes personnalités du Derbyshire avec

Roly Smith continue sa série sur certains des grands personnages du Derbyshire avec l'homme crédité de l'invention du système d'usine, Richard Arkwright

Le portrait au Derby Museum and Art Gallery de Richard Arkwright par Joseph Wright, peut difficilement être décrit comme flatteur.

Il représente un gentleman corpulent et bewigged assis avec ses jambes écartées et son estomac expansif menaçant d'éclater son gilet rayé jaune.

À l'époque, il a été décrit par l'historien Thomas Carlyle comme «un homme du Lancashire simple, presque grossier, aux joues de sac et au ventre pot, avec un air de réflexion douloureuse».

Bien que né dans le Lancashire, Arkwright est devenu connu comme « le père du système d'usine industrielle moderne » grâce à ses inventions qui ont été développées sur les rives du Derwent à Cromford, qui est devenu un catalyseur majeur de la révolution industrielle.

L'influence d'Arkwright se fait encore sentir à Cromford, y compris les logements créés pour sa main-d'œuvre locale croissante (Ashley Franklin)

Richard Arkwright est né à Preston en 1732, le plus jeune de 13 enfants, dont seulement sept ont survécu à l'enfance.

Son père Thomas était un tailleur en difficulté, mais grâce à lui, Richard a acquis une fascination pour les textiles.

Il n'y avait pas d'argent disponible pour l'envoyer à l'école, mais sa cousine Ellen a appris au jeune Richard à lire et à écrire.

Il commença à travailler comme apprenti barbier et perruquier et, en 1755, épousa Patience Holt, qui mourut tragiquement un an plus tard. Son deuxième mariage avec Margaret Biggins en 1761 lui rapporta un petit revenu qui lui permit de développer son entreprise de barbier.

Arkwright a décidé de fabriquer des perruques mais, malheureusement, au moment où il a démarré son entreprise en 1762, elles étaient passées de mode.

Alors que son entreprise de fabrication de perruques commençait à décliner, Arkwright a exploré les nouvelles inventions mécaniques dans l'industrie textile, développant finalement sa première machine à filer.

Lorsque Arkwright est entré dans l'industrie textile, la machine « Spinning Jenny » pour carder le coton avait déjà été inventée par James Hargreaves.

En 1767, Arkwright s'associe à l'horloger de Warrington John Kay, qui avait travaillé sur une machine à filer mécanique avec Thomas Highs.

Mais ils avaient été frustrés par un manque de financement et, avec le soutien financier d'Arkwright, Kay a finalement créé une machine qui fonctionnait. Arkwright a apporté des améliorations qui ont produit un fil plus solide et qui ont nécessité moins de travail, et sa nouvelle machine à carder a été brevetée en 1775.

Le premier métier à filer - la première machine textile continue motorisée - a été mis en service en 1768 et a marqué le passage de ce qui était auparavant une industrie artisanale à la fabrication de masse dans les nouvelles usines. Elle a révolutionné le monde du travail, mais a également licencié des milliers de travailleurs qualifiés.

En 1769, Arkwright avait lui-même besoin de plus de financement pour se développer et fut présenté à Jedediah Strutt de Derby, le modificateur du cadre de bas et à l'homme d'affaires Samuel Need.

Strutt et Need ont été impressionnés par la machine d'Arkwright et ont convenu de former un partenariat. Les machines d'Arkwright ont converti le coton brut en fil pour Strutt et Need pour l'utiliser dans leur entreprise de tricot. Cette année-là, Arkwright dépose un brevet sur sa machine à filer.

Cromford Mills (Ashley Franklin)

En 1771, les trois hommes installèrent une grande usine de moulins à eau sur les rives de la rivière Derwent à Mill Lane, Cromford. La machine d'Arkwright est devenue connue sous le nom de châssis à eau et a été la première filature de coton à eau à succès au monde.

Mais le Derbyshire rural ne pouvait tout simplement pas fournir suffisamment de population locale pour les nouvelles usines d'Arkwright, il a donc construit un grand nombre de chalets pour ses ouvriers à proximité de l'usine du village de Cromford.

Ces importants cottages en pierre meulière ont été parmi les premières maisons de travailleurs prévues dans le pays et peuvent encore être vus dans des endroits comme North Street, construit en 1776.

Arkwright a également construit des magasins, des pubs, des chapelles et une école dans le village, le transformant en l'un des premiers villages industriels construits à cet effet au monde.

En 1783, Arkwright a également construit la pièce maîtresse de six étages en briques rouges Masson Mill sur ce qui est maintenant l'A6 entre Cromford et Matlock Bath. Une seule roue hydraulique exploitait la puissance de la rivière, délivrant dix fois la puissance du moulin original de Cromford.

Arkwright est également devenu le premier à utiliser la machine à vapeur de James Watt pour alimenter des machines textiles, en l'utilisant pour pomper de l'eau vers le bief de la roue hydraulique à Cromford. Le métier à tisser mécanique a finalement été développé à partir de l'utilisation combinée de la machine à vapeur et des machines à filer.

À cette époque, les employés d'Arkwright travaillaient 13 heures par jour de 6 h à 19 h et il employait des enfants dès l'âge de six ans.

Dans certaines usines, jusqu'à deux tiers de la main-d'œuvre d'Arkwright étaient des enfants. Les conditions de travail étaient loin d'être idéales; les amputations étaient courantes et certains décès sont survenus.

En 1780, Ralph Mather avait publié An Impartial Representation of the Case of the Poor Cotton Spinners in Lancashire dans lequel il décrivait le travail des enfants dans certaines des nouvelles filatures d'Arkwright. Il a décrit de manière vivante les effets du nouveau système d'usine d'Arkwright :

«Les machines d'Arkwright nécessitent si peu de mains, et ces seuls enfants, avec l'aide d'un surveillant. Un enfant peut produire autant qu'il emploierait, et emploierait en moyenne, dix personnes adultes. Jennies pour filer avec cent ou deux cents fuseaux, ou plus, allant tout à la fois, et ne nécessitant qu'une seule personne pour les diriger.

Mather a affirmé que d'être un pauvre homme d'une valeur de 5 £, en dix ans, Arkwright avait acheté un domaine de 20 000 £; « tandis que des milliers de femmes, quand elles peuvent trouver du travail, doivent faire une longue journée pour carder, filer et dévider 5 040 mètres de coton, et pour cela elles ont quatre ou cinq sous et pas plus.

Arkwright a construit une filature à chevaux à Preston et a développé des usines dans lesquelles l'ensemble du processus de fabrication du fil était assuré par une seule machine. Cela a été complété par un système dans lequel le travail était divisé, améliorant considérablement l'efficacité et augmentant ses profits.

Il a également été le premier à utiliser la machine à vapeur de James Watts pour alimenter des machines textiles, bien qu'il ne l'ait utilisée que pour pomper de l'eau vers le bief d'une roue hydraulique. C'est à partir de l'utilisation combinée de la machine à vapeur et des machines à filer que le métier à tisser mécanique a finalement été développé.

Le château de Willersley a été construit pour Arkwright, mais il est mort avant son achèvement

La fortune d'Arkwright en tant que géant de l'industrie textile a continué d'augmenter. En plus de ceux de Cromford, il a construit des moulins à Manchester, dans le Lancashire, dans le Staffordshire et en Écosse. Grâce à la location, aux actions et au financement, il avait également des intérêts dans plus d'une centaine d'autres usines.

Mais son habitude de braconner les idées des autres a inévitablement conduit à plusieurs procès. À partir de 1775, une série d'affaires judiciaires ont contesté les brevets d'Arkwright en tant que copies du travail d'autrui, et ils ont été révoqués en 1785.

Néanmoins, en 1782, Arkwright avait déjà une fortune de 200 000 £ et employait 5 000 ouvriers, et il occupait une position dominante dans l'industrie textile.

Arkwright avait prévu de vivre sa vie avec style et employa l'architecte William Thomas pour concevoir et construire le château Willersley crénelé et simulacre de gothique à Cromford en 1782. Pourtant, en 1791, alors que le bâtiment touchait à sa fin, un incendie se déclara et de graves des dommages ont été causés à l'intérieur.

Bien que les dégâts aient été réparés, Arkwright est décédé en 1792 avant que la construction ne soit terminée. Des réparations sont entreprises par Thomas Gardner et en 1796, Richard Arkwright fils s'installe dans le château avec sa famille.

Lorsqu'il fut fait chevalier par George III en 1786, Richard Arkwright aurait offensé certains courtisans au nez caramel par ses manières grossières, auxquelles il aurait répondu : « Messieurs, pouvez-vous rembourser la dette nationale ? Non? Bon, je peux!'

À sa mort en 1792 à Rock House, Cromford, à seulement 59 ans, il a laissé une fortune de 500 000 £ - d'une valeur d'environ 75 millions de £ aux valeurs actuelles.