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Aug 06, 2023

Des algues à la canne à sucre, les entreprises se précipitent pour trouver le prochain grand remplacement du plastique

Gretchen Frazée

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Craig Graffius a commencé à vendre ses pailles en verre faites à la main sur les marchés de producteurs. Aujourd'hui, Eco-Glass Straws, fondée dans la petite ville de Hood River, dans l'Oregon, est passée à une machine de haute technologie qui pompe 2 000 pailles par heure, 16 fois plus vite que le processus artisanal.

Même avec la technologie de pointe, il doit encore refuser des commandes internationales pour des millions de pailles.

« Littéralement du jour au lendemain, notre entreprise a explosé », a déclaré Graffius.

La montée en flèche des produits alternatifs réutilisables est une réaction à la surveillance accrue des plastiques, et des pailles en plastique en particulier. Les petites entreprises se bousculent pour répondre à la demande des consommateurs ainsi que des industries et des gouvernements locaux.

Starbucks remplace ses pailles par des couvercles en plastique recyclable. McDonald's teste le passage des pailles en plastique aux pailles en papier dans certains endroits aux États-Unis. Et de nombreuses villes interdisent complètement aux entreprises d'utiliser des pailles en plastique. La Californie est devenue le premier État à le faire ce mois-ci, bien qu'elle fasse une exception pour les clients qui en font la demande, car certaines personnes handicapées ont besoin de pailles pour boire.

Pour être clair, les pailles ne représentent qu'une infime partie du plastique total que le monde produit et jette. Ils sont devenus des cibles car ils sont plus faciles à éliminer que les autres plastiques. Ils passent entre les mailles du filet, littéralement, parce qu'ils sont trop petits pour passer par le processus de recyclage. Et les vidéos montrant des pailles faisant du mal aux animaux sont devenues virales.

Eco-Glass Straws a connu une augmentation de la demande pour son produit ces derniers mois. L'entreprise refuse des commandes internationales de millions de pailles alors qu'elle tente de répondre à la demande intérieure. Courtoisie photo: Pailles Eco-Glass

Pourtant, ils symbolisent le problème plus large du plastique non recyclable, tandis que leur élimination suggère une solution plus large à ce problème. Et c'est un problème de métastases.

Des chercheurs, dirigés par Roland Geyer, écologiste industriel de l'Université de Californie à Santa Barbara, estiment que la production de plastique est passée de 2 millions de tonnes métriques en 1950 à 422 millions de tonnes métriques en 2016.

"C'est plus que le poids de 4 millions de baleines bleues", a déclaré Geyer.

Les incitations environnementales à trouver des alternatives aux plastiques sont claires, mais il existe également des incitations économiques.

D'ici 2020, le marché des plastiques devrait représenter 654 milliards de dollars dans le monde, selon Grand View Research. Même si les alternatives aux plastiques ne représentent qu'une petite partie de cette part de marché, il y a beaucoup d'argent à gagner.

Le marché des bioplastiques à lui seul, qui comprend les plastiques biodégradables fabriqués à partir de matières végétales, est déjà évalué à 17,5 milliards de dollars et devrait atteindre 35,5 milliards de dollars d'ici 2022, selon Zion Market Research.

"Certaines des entreprises de capital-investissement les plus avant-gardistes regardent dans cet espace", a déclaré Debbie Hitchen, directrice de la durabilité des déchets et des ressources au cabinet de conseil Anthesis Group. Et les fonds d'investissement d'impact axés sur les questions sociales et environnementales sont susceptibles d'investir tôt.

Plusieurs entreprises ont déjà sauté le pas.

Aardvark, le seul fabricant de pailles en papier aux États-Unis, a récemment été racheté par Hoffmaster, un important distributeur de vaisselle.

Le co-fondateur d'Eco-Glass Straws, Graffius, a déclaré que les investisseurs avaient également manifesté leur intérêt pour son entreprise. "Nous avons dû partir gentiment", a déclaré Graffius, "parce qu'ils voulaient être un requin."

Mais d'autres entreprises ont découvert que les requins de l'investissement étaient exactement ce dont elles avaient besoin.

Chelsea Briganti a participé à l'émission ABC Shark Tank en 2015 à la recherche d'investissements dans son entreprise, Loliware, qui fabriquait des gobelets comestibles. L'investisseur Mark Cuban a fait une offre.

Loliware a depuis mis l'accent sur les tasses et prévoit plutôt de déployer une gamme de pailles comestibles à base d'algues plus tard cette année. Le slogan de Briganti : « jetable et conçu pour disparaître ».

"Ce n'est pas seulement acceptable que nous produisions des milliards de pailles qui sont utilisées pendant 28 minutes mais qui durent pour toujours", a-t-elle déclaré.

Loliware a rencontré des entreprises du monde entier. Ils ont déjà conclu un accord avec Marriott.

Même avec le battage médiatique autour de ces produits, cependant, les parties prenantes réalisent que les plastiques ne seront probablement pas entièrement remplacés. Nous voyons chaque jour dans nos vies comment le plastique est utilisé dans une grande variété de produits modernes essentiels, des dispositifs médicaux aux avions. Les plastiques aident à prévenir le gaspillage alimentaire en préservant les aliments expédiés dans le monde entier.

Les plastiques "sont la bonne solution pour certaines choses", a déclaré Hitchens, et parfois "ils ont une empreinte carbone plus faible que l'alternative".

Que doivent savoir les consommateurs sur les alternatives au plastique qui arrivent sur le marché ? Ils ne sont pas tous créés égaux.

Tous ces produits "ne seront pas compostables. Ils ne seront pas tous recyclables. Ils ne seront pas biodégradables", a déclaré David Luttenberger, directeur mondial des emballages pour la société de recherche marketing Mintel.

LEGO commence à créer des blocs de construction en utilisant des matériaux à base de plantes en s'éloignant des plastiques traditionnels. Courtoisie photo : LEGO

Lego, par exemple, a récemment annoncé qu'il commencerait à fabriquer des blocs de construction en bioplastique, fabriqués à partir de canne à sucre brésilienne.

Cette décision a été saluée par beaucoup comme une alternative plus durable, mais d'autres ont critiqué le nouveau matériau pour ne pas être biodégradable et ont mis en garde contre des conséquences imprévues telles que le déplacement d'agriculteurs locaux pour cultiver les matières premières.

Ces critiques suggèrent que les entreprises doivent faire preuve de prudence dans la façon dont elles commercialisent leurs produits comme étant respectueux de l'environnement.

"Les consommateurs ne vont pas accorder plus de crédit aux [entreprises] pour avoir fait ce qu'il faut", car les produits respectueux de l'environnement deviennent l'attente, a déclaré Luttenberger.

Mais alors qu'elles tentent de s'attaquer à l'énorme problème des plastiques, les entreprises doivent commencer quelque part, même si c'est une étape aussi petite qu'une paille réutilisable.

Retrouvez toutes les histoires de notre série, Le problème du plastique.

À gauche : les pailles Loliware sont fabriquées à partir d'algues et sont entièrement biodégradables. La société prévoit de lancer sa gamme de pailles en novembre. Courtoisie photo : Loliware

Par Jamie Leventhal

Par Michael Biesecker, Alan Suderman, Associated Press

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Gretchen Frazee est productrice principale de diffusion pour PBS NewsHour.